緑茶カテキンにウイルスを防ぐ効果はある？薬剤師が国内外の研究論文を確認してみた

緑茶に含まれるカテキン、とくにEGCG（エピガロカテキンガレート）には、細胞を使った実験でインフルエンザウイルスの増殖を抑える働きが確認されています。人を対象にした研究のメタ解析でも、緑茶カテキンを摂っていた人はそうでない人よりインフルエンザにかかるリスクが統計的に低かった、という関連が報告されています。さらに国内でも、奈良県立医科大学や京都府立医科大学、静岡県などが、新型コロナウイルスに対する緑茶・カテキンの働きを調べています。

ただし、これらの多くは今のところ「試験管の中で確認された」研究であり、”飲めば防げる”という話ではありません。正確に言うなら、「予防に役立つ可能性が、研究として積み上がってきている段階」。今日はこの”段階”を、国内外の実際の論文にあたりながら一緒に確認していきたいと思います。

ニュース映像を見ていて、ふと「あれ？」と思ったことがあるんです。以前は、政府や要人の会議の様子が映し出されるとき、机の上には水のペットボトルが並んでいることが多かった気がします。それが、コロナ禍以降は、明らかにお茶のペットボトルが置かれている場面をよく見かけるようになった——そんな印象を持つようになりました。

もちろん、回数をきちんと数えたわけでもない、あくまで私の主観的な印象にすぎません。お茶を提供している会社が何か便宜をはかっている、というような話ではまったくなく（そもそも真偽を確かめようもありません）、むしろ「こうした研究の存在を知っている誰かが、自分の判断でお茶を選ぶようになったのではないか」と、ひとりで想像を膨らませているだけなのですが。真相はわかりません。ただ、そんな小さな引っかかりが、今回あらためて論文を読み直すきっかけになりました。

カテキン・EGCGとは？

カテキンは、緑茶の渋みのもとになっているポリフェノールの一種です。緑茶に含まれるカテキンにはいくつか種類がありますが、その中で最も多く含まれ、研究でもよく登場するのがEGCG（エピガロカテキンガレート）。

抗酸化作用など、さまざまな働きが研究対象になっている成分です。

試験管・細胞レベルでわかっていること

まず押さえておきたいのは、「緑茶カテキンの抗ウイルス作用」という話には、大きく分けて2つの階層があるということです。ひとつは、試験管や培養細胞を使った基礎研究。もうひとつは、実際に人が緑茶やカテキンを摂ったときにどうなるかを見た研究です。この2つを混同すると、話がとたんに大げさになってしまいます。

まず基礎研究から見ていきましょう。韓国・延世大学のSongらが2005年に発表した研究（Antiviral Research誌）では、培養細胞（MDCK細胞）を使い、EGCGとECG（エピカテキンガレート）という2種類のカテキンが、A型（H1N1・H3N2）およびB型インフルエンザウイルスのいずれについても、細胞内でのウイルス増殖を強く抑えることが確認されました。ウイルスの型を問わず効果が見られた、という点は基礎研究として興味深いところです。

また2017年に発表されたレビュー論文（Xuら、Molecules誌）では、EGCGはインフルエンザだけでなく、ヘルペスウイルス（HSV）やC型肝炎ウイルス（HCV）など、他のさまざまなウイルスに対しても抗ウイルス作用を示すという、幅広い研究の蓄積がまとめられています。

大事なのは、ここまではあくまで「試験管・細胞の中での話」だということ。実験室で濃縮した成分を細胞にじかに作用させた結果であり、お茶を飲んだときに体の中で同じ濃度・同じ状況が再現されるとは限りません。ここを混ぜて「緑茶を飲めばウイルスをやっつけられる」と読んでしまうのが、いちばんよくある誤解です。

新型コロナウイルスに対する国内の研究

インフルエンザだけでなく、新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）についても、国内の複数の研究機関が緑茶・カテキンの働きを調べています。ただし、それぞれ「どこまで確認されているか」の段階がかなり違うので、ひとつずつ分けて見ていきます。

まず、査読を経て正式に論文として発表されているのが、京都府立医科大学と伊藤園中央研究所の共同研究です。2021年に発表された2本の論文（Ohgitaniらによる、Molecules誌・Pathogens誌）では、緑茶に含まれるEGCGなどの茶カテキン類が、試験管内で新型コロナウイルスのスパイクたんぱく質に結合し、細胞への感染能力を大きく低下させることが確認されました。

さらに、ヒトの唾液に新型コロナウイルスを加えた条件でも、茶カテキン類によって迅速にウイルスの感染力が失われることが示されています。

研究チームは、カテキン類を口から摂っても血液中にはほとんど吸収されないため、飲んだカテキンが体の中全体に効果を及ぼすことは期待しにくい一方、口に含んでいる間、口腔内の唾液中のウイルスを不活化する効果は期待できる、という考察を示しています。これは「体の中に入ってからウイルスと闘う」という話ではなく、「口に含んでいる間に、口の中のウイルスの働きを弱める」という、また別の切り口の話だという点が面白いですね。

このほか、奈良県立医科大学は2020年11月、市販のお茶（緑茶・紅茶・大和茶など）を新型コロナウイルスと混ぜる実験を行い、お茶の種類によっては1分間で最大99％のウイルスが感染力を失った、とマスコミ発表しています。ただしこちらは発表の時点で査読付き論文としての公表は確認できておらず、大学自身も「基礎研究段階であり、人での効果は未確認」としています。

また、静岡県（環境衛生科学研究所・県立大学・県茶業研究センター）も、緑茶成分の新型コロナウイルス抑制効果について研究を進め、2021年に日本食品微生物学会へ論文を投稿したと発表しています。県のお茶振興課自身も「まだ研究途上」「お茶を飲めばコロナに効くといった、確認されていない情報が広がるとお茶のイメージがかえって悪くなる」と、慎重な姿勢を示しています。

ここで大事なのは、これらの研究はいずれも、程度の差はあれ「試験管の中、あるいは採取した唾液の中」で確認されたものだということ。実際にお茶を飲んだ人・お茶でうがいをした人が新型コロナウイルスにかかりにくくなる、ということを直接示した臨床研究ではありません。研究機関自身が繰り返し「まだ研究段階」「人での効果は未確認」と述べていることも、あわせて知っておきたいポイントです。同じ「緑茶とコロナの研究」という言葉でも、①査読を経て論文になっているもの、②マスコミ発表のみで論文としての公表が未確認のもの、③論文を投稿して審査中のもの、では、確からしさの重みがまったく違います。ニュースで見かけたときは、この違いを意識してみると読み方が変わってくると思います。

先ほどの新型コロナウイルスの研究とは別に、インフルエンザについては、実際に人が緑茶やカテキンを摂った場合の研究も存在します。

人での研究では何がわかっている？

では、実際に人が緑茶やカテキンを摂った場合はどうなのか。ここで参考になるのが、2021年にタイの研究グループが発表したメタ解析（Rawangkanら、Molecules誌）です。

このメタ解析は、緑茶カテキンとインフルエンザ予防の関連を調べた8件の研究、合計5,048人分のデータをまとめたもの。その中でもランダム化比較試験（RCT）5件・884人分を解析したところ、緑茶カテキンを摂っていたグループは、そうでないグループに比べてインフルエンザにかかるリスクが統計的に有意に低い、という結果（リスク比0.67）が出ています。

単純に言うと、「かかりにくかった」という関連が数字として出た、ということです。

摂取量の目安としては、緑茶であれば1日1〜5杯程度に相当する137〜685mgのカテキンを摂っていたグループでこの関連が見られた、という報告になっています。

ここでも大事な線引きがあります。この結果は「予防との関連」であって、「絶対にかからない」でも「治療できる」でもありません。統計的な関連が見られた、というのが正確な読み方です。

研究の著者たち自身も、この結果を実際の対策に活かす前には、より詳しい条件でのさらなる臨床試験が必要だと述べています。「まだ研究が積み重なっている途中の段階」という感じですかね。

薬剤師CHIKAの視点

薬局の現場でも、「これって本当に体にいいんですか？」と聞かれることがよくあります。そのたびに感じるのは、「体にいい」という一言の裏側には、実はいくつもの段階があるんです。

私自身、気になる情報を見かけたときは、できるだけ元の論文まで遡って確認するようにしています。今回の緑茶カテキンの話も、「論文がある」と聞いて終わりにせず、実際に中身を読んでみると、「試験管での話」と「人での関連を見た話」がきちんと分かれていて、それぞれ言えることの強さが違う、ということがよくわかりました。この”分けて読む”感覚を、皆さんにも少しだけ持ち帰っていただけたらうれしいです。

記事の冒頭で触れた、要人会議の机の上のペットボトルが水からお茶に変わって見える、という私の個人的な印象についても、こうして国内の研究の広がりを振り返ってみると、あながち的外れではなかったのかもしれません。

もちろん、これも確かめようのない私の想像の域を出るものではありませんが、2020〜2021年にかけて、複数の大学・自治体がこれほど緑茶とコロナウイルスの関係を調べていた、という事実だけは、今回あらためて確認できました。

知っておきたい注意点

繰り返しになりますが、緑茶カテキンの抗ウイルス研究はまだ研究段階であり、効果を保証するものではありません。緑茶を日常的に飲むことと、インフルエンザや新型コロナウイルスにかからないことを約束するものとは、切り分けて考えてください。緑茶は、うがい薬やマスク、ワクチンといった既存の感染対策の代わりになるものではありません。

もし高熱（急な38℃以上の発熱）、強い倦怠感や関節痛、呼吸が苦しい、意識がぼんやりするといった、インフルエンザや新型コロナウイルス感染が疑われる症状があるときは、緑茶やカテキンに頼らず、早めに医療機関を受診してください。とくに高齢の方、乳幼児、妊娠中の方、持病のある方は重症化しやすいため、様子見よりも受診を優先していただきたいところです。

またカテキンを含むお茶にはカフェインも含まれます。飲みすぎると眠りに影響したり、胃が荒れたりすることもあるので、たくさん飲めば飲むほどいい、というものでもありません。妊娠中・授乳中の方や小さなお子さんは、カフェインの摂りすぎにも配慮しながら楽しんでいただければと思います。

まとめ

緑茶カテキンの抗ウイルス研究は、試験管レベルでは仕組みが見えてきていて、インフルエンザについては人での研究でも「予防との関連」を示すデータが積み重なってきている、という面白い段階に来ています。新型コロナウイルスについても、国内の複数の研究機関が試験管レベルでの効果を確認していますが、こちらはまだ「人が飲んで防げた」ことを示す段階には至っていません。

「体にいいらしい」で思考を止めず、その根拠がどのレベルの話なのかを少しだけ意識してみる。それだけで、健康情報との付き合い方は少し変わってくると思います。

緑茶は、そんな研究の背景も知りながら、日常の一杯として気負わず楽しんでいただくのが、いちばん心地よい付き合い方ではないでしょうか。

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参考文献

• Song JM, Lee KH, Seong BL. Antiviral effect of catechins in green tea on influenza virus. Antiviral Research. 2005;68(2):66-74.
• Rawangkan A, Kengkla K, Kanchanasurakit S, Duangjai A, Saokaew S. Anti-Influenza with Green Tea Catechins: A Systematic Review and Meta-Analysis. Molecules. 2021;26(13):4014.
• Xu J, Xu Z, Zheng W. A Review of the Antiviral Role of Green Tea Catechins. Molecules. 2017;22(8):1337.
• Ohgitani E, Shin-Ya M, Ichitani M, Kobayashi M, Takihara T, Kawamoto M, Kinugasa H, Mazda O. Significant Inactivation of SARS-CoV-2 In Vitro by a Green Tea Catechin, a Catechin-Derivative, and Black Tea Galloylated Theaflavins. Molecules. 2021;26(12):3572.（京都府立医科大学・伊藤園中央研究所）
• Ohgitani E, Shin-Ya M, Ichitani M, Kobayashi M, Takihara T, Kawamoto M, Kinugasa H, Mazda O. Rapid Inactivation In Vitro of SARS-CoV-2 in Saliva by Black Tea and Green Tea. Pathogens. 2021;10(6):721.（京都府立医科大学・伊藤園中央研究所）
• 奈良県立医科大学「お茶による新型コロナウイルスの不活化効果について」（2020年11月27日プレスリリース。査読付き論文としての公表は本記事執筆時点で未確認）
• 静岡県「新型コロナウイルスに対する緑茶の不活化効果を確認した研究結果が報告されています」（県環境衛生科学研究所・静岡県立大学・県茶業研究センター。2021年、日本食品微生物学会へ論文投稿と報告。査読・受理状況は本記事執筆時点で未確認）